STMicroelectronics et IBM ont signé le 24 juillet un accord de coopération pour développer ensemble les procédés technologiques de fabrication des semi-conducteurs de prochaine génération. Cet accord intervient au moment où l’Alliance Crolles 2 s’achève fi n 2007.
Pour Gérard Matheron, Directeur du site de STMicroelectronics à Crolles, l’accord avec IBM permet à STMicroelectronics et au site de Crolles de franchir un palier d’envergure mondiale.

Gérard Matheron Directeur du site de STMicroelectronics Crolles

L’accord signé entre ST et IBM s’inscrit-il dans la continuité de l’Alliance Crolles2 ? Nous arrivons au terme de l’Alliance Crolles 2 (STMicroelectronics, Freescale et NXP) fin 2007 et d’ores et déjà l’accord avec IBM nous ouvre un horizon international élargi. Il n’y a là aucune rupture, mais bien plus qu’une simple continuité. L’Alliance Crolles 2 a été une étape, un excellent apprentissage pour nous permettre d’accéder aujourd’hui à un nouveau palier international, pour faire évoluer notre stratégie. L’Alliance Crolles 2 avait été calibrée, en moyens et en ressources, pour répondre aux objectifs fixés pour 5 ans, de 2002 à 2007. Cette configuration était devenue insuffisante.

L’accord ST-IBM apporte une réponse dimensionnée aux besoins du site ?
Aujourd’hui, l’évolution du marché impose en effet de nouveaux objectifs, pour défi nir les conditions d’une production de technologies microélectroniques de nouvelle génération, en géométrie 32 et 22 nanomètres (nm). Pour franchir ce cap technologique, les investissements en R&D doivent être multipliés par trois et le coût des outils de production par deux. Pour STMicroelectronics, il n’était pas concevable d’aller au-delà du seuil de 15 à 20 % de son budget déjà consacré à la R&D. Il fallait donc impérativement trouver une nouvelle confi guration capable de répondre à ces besoins. Face à ce constat, nous avions deux attitudes possibles : soir renoncer, soit affirmer notre détermination à poursuivre, c’est l’option retenue par STMicroelectronics.
Bien entendu, la volonté d’intervenir sur l’ensemble du spectre industriel, de la conception jusqu’à la fabrication des produits, est une condition nécessaire mais pas suffi sante. Nous avons dû faire la preuve de notre capacité à changer d’échelle pour intégrer un des grands écosystèmes mondiaux. Il existe trois écosystèmes mondiaux majeurs pour les semiconducteurs. Il s’agit d’Intel qui ne souhaite pas établir d’accord partenarial avec ses concurrents, des fonderies asiatiques (TSMC à Taïwan et en Chine) avec lesquelles le risque de dumping social est important, et enfi n d’IBM. Très vite, une alliance technologique avec IBM nous a paru la solution pertinente.
L’expérience d’IBM dans les semiconducteurs date de leur naissance dans les années 60, et leur capacité d’innovation et de créativité reste une référence.
L’accord avec IBM permet à ST Crolles le changement d’échelle indispensable à son développement.

Ce changement d’échelle concerne à la fois la recherche et la production ?
C’est un changement d’échelle pour ST, et pour le site de Crolles. L’effort d’investissement va d’abord nous permettre d’optimiser notre capacité de production et passer chaque semaine de 2 800 à 4 500 tranches de silicium de 300 mm.
Avec cet accord, STMicroelectronics intègre l’« IBM CMOS Technology Alliance », un écosystème pérenne constitué de 6 partenaires industriels. D’un point de vue fi nancier, cette alliance permet de réunir les budgets nécessaires à la génération des technologies de base 32 et 22 nm. Nous avons été reconnus par IBM pour notre capacité collaborative. Il y a désormais un centre Europe et un centre USA, ceci dans deux domaines : la recherche amont, et la production.
Incontestablement, les atouts de Grenoble-Isère ont été des arguments de poids, autour du pôle de compétitivité Minalogic. Notre potentiel de recherche amont, avec le CEA Leti a été déterminant. Jusqu’à présent, le centre de recherche d’Albany Nanotech Center dans l’Etat de New-York, constituait l’unique réservoir de matière grise au service de l’« IBM CMOS Technology Alliance ». L’accord ST-IBM fait désormais du CEA Leti isérois l’alter ego d’Albany.

En quoi consiste concrètement cet accord ?
L’accord englobe la technologie CMOS de base (Complementary Metal-Oxyde- Semiconductor) pour laquelle le point focal est IBM-US, et aussi les technologies enrichies pour des systèmes sur puces (SoC) ou ST-Crolles est le leader. Concernant les technologies dérivées à forte valeur ajoutée que sont les mémoires embarquées et les dispositifs analogiques, les applications grand public sont nombreuses et constituent l’ossature de nos portefeuilles clients.
Ce qui change fondamentalement, c’est la nature même du partenariat. Pour prendre une image, l’Alliance Crolles 2 fonctionnait sur le mode semblable à celui d’une copropriété : chaque partenaire possédait ses propres machines, venait à Crolles pour expérimenter des recherches industrielles et partageait la production du site.
Aujourd’hui l’accord ST-IBM propose un échange collaboratif : nous passons à un modèle d’intégration mondiale. Grâce à cet accord croisé, l’échange d’équipes IBM et ST est réciproque.

Quels sont les impacts estimés sur la production ?
En relevant à 4500 tranches de silicium notre capacité de production hebdomadaire à l’horizon 2010, nous couvrons l’ensemble des besoins des clients de ST, et même au-delà. La marge de manoeuvre ainsi dégagée nous permettra de proposer nos excédents à tous les industriels, qu’ils soient partenaires d’IBM ou pas, puisqu’il a été convenu avec IBM que notre accord n’entraînait aucune exclusivité. ST conserve également sa latitude et la possibilité de travailler avec tous les fondeurs mondiaux, à Singapour, Taïwan, Israël… En ce sens, le club microélectronique IBM est très ouvert, chaque partenaire maîtrise la technologie dont il a la propriété.

Quelles sont les perspectives d’avenir ?
L’Alliance Crolles2 aura été une étape, un tremplin vers l’internationalisation des écosystèmes et la défi nition d’un business model pour les cinq années à venir, et ce nouvel accord renforce Grenoble et l’Isère dans sa position de pôle de référence mondial.
Quant au marché, après des années de croissance à des rythmes effrénés (15 à 20 % par an), l’industrie des semi conducteurs est aujourd’hui mature.
Nous connaissons des progressions de 7 à 8 % par an, ce qui représente deux fois le rythme de la croissance industrielle globale. Nous pouvons aborder l’avenir en confiance.